南镇的喜悦褪去大半。 马车停在一处宅子外，大门前的匾额写着许府两字，银钩铁画，府门大开，门口候着一个双鬓斑白，背略微有些驼的老者，他身后站着两个家丁打扮的人。 许留年从打头的马车上下来，那老者便迎了上来，许留年叫了他一身海伯，低声和他说了两句话，海伯便进了院子。 后面的车夫停下马车，搭上脚凳，方便马车内的夫人小姐们下车。 众人陆陆续续下了马车，许怡和柳氏坐在第三辆马车内，她们下了马车，随手将脚凳抬起放回原位，惊呆了要上前的马夫。 几个马夫面面相觑，都从彼此眼中看到了震惊与疑惑，大人不是说这些都是京城来的吗？那都是大官的家眷，是贵妇人娇小姐，十指不沾阳春水，怎么还会自己动手做事？ 众人下了马车，往前走了走，停在许府大门外。 许留年站在门口，让众人先在他府上用饭，他为大家接风洗尘，大家的住所早已经安排妥当，待用完饭就带各位前去。 许府不大，四张桌子，一张摆在堂屋内，余下的三张摆入庭院。府里的厨娘已经做好饭食，在海伯打了招呼后，早已准备好的八大碗端上桌。 其中三个大硬菜，表皮金黄酥脆流油的烤鸡，一条铺满酱料的炸鱼，一碗看着便软糯可口的猪肘子，瞬间勾起了众人肚子里的馋虫。 云皎时隔那么久，在饭桌上瞧见那么多好吃的，抑制不住的欣喜。 楚笙坐在她身旁，目光从一道菜挪到另一道菜上，不动声色的来回扫视。 看着似乎都很好吃的样子。 八大碗上齐，三个家丁端着一个沉重的木托盘走来，给每人端上一碗清汤小面。 出门饺子进门面，众人看着热气腾腾的面食，心底感到熨帖。 许留年说了两句好话，便不再多说，让大家动筷。 楚笙盯着眼前的猪肘子已经很久了，许留年说可以开吃，她筷子便伸了过去。 云皎拦了她一下，凑近她小声说：“先吃面。” 楚笙收回筷子，望向云皎，疑惑地眨了眨眼。 云皎道：“这是习俗。” 楚笙扫了一眼，众人都是先吃面，她轻轻嗯了一声，闻着肉香先吃一碗清汤小面。 萧朔打了一头野猪，众人一路上有吃荤腥，可除了第一次吃尽兴外，后面每次都是沾点油腥，根本吃不够。 风卷残云，众人吃饱喝足，天色也渐暗了，许留年让家丁掌了灯，微风拂过，院子里灯火摇曳，天上星光点点。 歇够了，许留年取了一盏灯笼，唤上家丁，同众人道：“诸位的住所已安排妥当，我领各位前去。” 众人起身，跟在许留年身后出了许府，往后头走去，没一会就到了山脚，山上全是吊脚楼。 云皎提着灯笼，看着眼前粗木架着，与山体似一体的吊脚楼，眼中闪过意外，没想到她们是会住在这。云皎仰头，目光顺着石道蜿蜒而上，夜幕下近距离看着吊脚楼，更觉惊叹，想到要住吊脚楼里，云皎跃跃欲试。 “咱们人多，只有山上房子空得多些，能住下这么多人。”许留年踏上开凿出的石道，同大家解释为何会将住所安排在此。 靠下的吊脚楼里住着人，屋里正燃着灯，映出昏黄的烛光和屋中走动的人影。 有些屋子外，连着山体的石坝上，或站或坐的有妇人小孩看向她们。门口门槛上坐着抽旱烟的男人，见众人走过，好奇的目光穿过吐出的烟雾看来。有些胆大的，或是好奇心重的，走到石坝边缘的隔栏前，探头打量她们，有和同行家丁熟识的，还悄悄询问打探。 一路上了山，走到半山腰处，燃着灯火的人家渐少，许留年给众人指出哪些屋子是扫洒过的，让众人自行选，若离远了不知如何过去，便让家丁带路。 有一家子人多的，便单独住一处，人少的便两家或三家住一处，很快众人便选好了房子，黑黢黢的空屋子里渐渐燃起了灯。 萧朔有话要同许留年说，云皎便叫上楚笙一起去选房子，靠下面部分的都被选完了，云皎打着灯笼，和楚笙一起缓缓往上走。 一个家丁跟在身后，同她们道：“云姑娘，别再往上走了，上面的屋子空得太久，积灰重，就没打扫。这边三户是扫洒过的，你们看看合不合心意。” 云皎应了一声，同楚笙一起走向家丁指的房屋。 三户屋子都不大，位置错落不一，但屋前或屋后石坝却有一截连在一起，云皎挑了靠最里面，那户最小，除了堂屋庖屋只有两间厢房。 楚笙犹豫了一下，选了中间的，她和林妙娘小可三人，要和云皎选一间屋子实在太挤了。 家丁看她们选好，吹了火折子帮忙点灯，见云皎面善，调整灯芯棉线时还和她唠嗑，“原来这三户都是一家人在住，从里到外分别是大房二房三房，老父老母偏心小儿，给三房建的屋子最大，平时都跟着小儿子住。不过这些年光景不好，都接连染病走了。姑娘你别担心，人不是在这屋里没的。” 云皎颔首，“这些年瘴气很严重？” “是啊，姑娘你看最近瘴气是不是黑了许多，但前些年生可是在入夏后才会这么黑，那时日子虽苦了些难熬了些，可咱习惯了也能过得下去。”家丁点完灯也不走，继续道，“后来许大人来了咱们赦南镇，他是个好官，咱们日子好过了两年，瞧着越过越好，心里也有了盼头，还将那山下宅子翻新过。” “可从五年前开始，不到清明山里就起了黑瘴，清明后开始蔓延，一年中大半年都弥漫着黑瘴，身子弱的人早抵不住了，也就咱练就得百毒不侵。”家丁叹了口气，“这镇子里前些年很热闹，这两年人少了，也就空荡荡了。” 家丁往外走，去点隔壁屋子的烛火，云皎想多了解些，跟着他出去。 一个镇子变成现在这般，宛若死城，云皎皱眉，“有大夫医治吗？” “怎么会没有，许大人把染病的人都安排进安宁坊，镇里所有大夫都在那，有些治好了便好了，还有些治好了也会留下病症和暗疾。” 云皎想到山下宅子里那群玩闹的孩子，就听家丁继续道：“那还算运气好的，有些人治好了也会反复犯病，最多熬不过两年，药石无医，就去了。” 隔壁屋子，楚笙已经去将林妙娘和小可领了上来，家丁打开门点灯，云皎站在门口，心里发沉。 她们赶路几日，现在清明已过，黑瘴弥漫开来只是迟早的事情。听家丁所言，她总觉得现实比她所预估的还要残酷严重。 家丁点了灯出来，给她们指了指房子后边的水缸，让她们用水就从那取，水都是今天上午从山里引来的山泉水。 云皎道了声谢，和楚笙